Het plantengeslacht Euphorbia is bij de leek beter gekend als Wolfsmelk en enkele zeer gekende telgen uit het geslacht zijn de christusdoorn en de kerstster.
De familie van de Euphorbiaceae werd genoemd naar Euphorbus, lijfarts van de Numidische koning Juba II. Deze lieden kenden hun aards bestaan enkele decennia voor het gezegende jaar nul. Numidië lag in het noorden van Afrika tussen Mauretanië (het huidige Marokko) en Carthago (Noord-Tunesië) en maakte deel uit van het Romeinse Rijk. Euphorbus ontdekte dat het melksap van een bepaalde plant (later beschreven als Euphorbia recinifera) als geneeskrachtig purgeermiddelen kon gebruikt worden. Het medicijn Euphorbium werd zo’n succes dat het een belangrijk exportproduct werd voor de havenstad Mogador.
Toen Linnaeus in 1753 in zijn Species plantarum de binaire naamgeving voor planten introduceerde werden de hele familie van de wolfsmelkachtigen onder de Euphorbia’s geklasseerd. Deze plantenfamilie kent en zeer grote verscheidenheid en men vindt ze over de hele wereld verspreid. Dat het uiterlijk van de Euphorbia’s extreme verschillen vertoont hoeft hier dan ook geen betoog.
Wat bloei en vrucht betreft is er veel minder verscheidenheid. De mannelijke bloem heeft slechts één meeldraad, in de vrouwelijke bloem staat een stamper met drie stempels. Planten met afzonderlijke mannelijke en vrouwelijke bloemen noemt men éénhuizig. Komen beide bloemen op één plant voor dan noemt men dat tweeslachtig.
Bloembladeren ontbreken bij alle Euphorbia’s. De gekleurde delen zijn schutbladeren. De vruchten zijn altijd drielobbig en bevatten per kamer slechts één zaad. De zaaddoos barst bij rijpheid open en de zaden worden meters ver weg gekatapulteerd.
In de natuur vormt Euphorbia cylindrifolia een ondergrondse caudex. Verzamelaars planten die bovengronds vanwege de kwetsbaarheid en ook wel uit esthetisch oogpunt. Op de knol staan succulente stengels met cilindervormige blaadjes. De natuurlijke habitat van deze merkwaardige plantjes situeert zich in het Zuidoosten van Madagaskar. En elke plantenliefhebber weet dat planten afkomstig uit Madagaskar niet van de gemakkelijkste zijn.